Entre las primeras obras están las filmaciones de Regnault de una mujer Wolof haciendo cerámica en la Exposición Etnográfica de Africa Occidental en 1895. Sin embargo, fue Nanook of the North (1922) de Robert Flaherty la pieza que inauguró el documental de corte antropológico. Nanook fue probablemente el primer film de este tipo en tener éxito comercial y distribución a escala mundial, y eso no es poco en un ambiente de consumo cinematográfico completamente dominado por el cine ficción.

Antropología, cine y video tienen una larga historia como instrumento de análisis y exposición de prácticas culturales, aunque también una estrecha relación con el género documental. Mientras en el primer caso se ha privilegiado el registro como archivo o como medio de investigación de asuntos como la gestualidad (kinesia), el espacio interpersonal (proxémica) y la danza (coreometría), en el segundo, los desarrollos han estado relacionados con los lenguajes del cine. Para la antropología (como ciencia de la cultura) el uso del cine y/o el video es un modo alternativo a la escritura, sin embargo, la antropología debe prevalecer sobre las motivaciones puramente fílmicas.

La historia de la antropología y la imagen en movimiento en Chile ha sido breve. Pero los antropólogos han hecho uso de todas las formas narrativas del documental para comunicar sus experiencias, y no han ignorado la importancia del registro crudo. Los recursos utilizados en la realización han sido espontáneos y derivados de la convenciones de las múltiples estrategias del cine y tv documental. Numerosas y variadas experiencias culturales han sido promovidos desde la antropología visual chilena, sin embargo, falta aun una reflexión sobre la producción de un lenguaje propio que tome distancias de las estrategias señaladas.